Задолго до появления современной диетологии, объявившей войну «плохому» холестерину, во многих странах мира пищу ценили за ее жирность и питательность. Эти незаменимые свойства придавал блюдам национальной кухни свиной жир.

Трудно точно сказать, когда этот ценный питательный продукт начали использовать в пищу, но известно, что человек одомашнил свинью приблизительно за 10 000 лет до н. э в Центральной Азии. Оттуда животное попало в Китай, а затем в Европу и Африку.

Разводить свиней оказалось несложно, к тому же в пищу шло не только мясо, но и жир животных. Причем использовали и подкожное сало, и нутряной почечный жир, и мясо с широкими прожилками жира.

Подкожное сало с брюшины можно было варить, солить, коптить, добавлять в колбасы и сосиски, таким образом обеспечивая себе пропитание в холодные осенние и зимние месяцы. Нутряной жир растапливали и использовали для жарки и выпечки. Считается, что лучшее сало получается от полуторогодовалой свиньи.

В России сало, как правило, солили бочками или хранили топленым в горшках, используя для приготовления супов, каш, блинов. Использовали его и для консервации не только мяса, но и, например, при заготовке шпината. Его растирали в  пюре и заливали топленым салом.

Итальянцы называют сало — лардо, заготавливают его в Тоскане и на севере страны. Солят его с розмарином и травами. Традиция заготавливать сало сохранилась в Италии со времен Древнего Рима. Римляне называли сало петасо (petaso) и ели его с инжиром.

Итальянцы, которые любят защищать подлинность продуктов питания, включили тосканское lardo di colonnata в список продуктов защищенных по происхождению.

Французы также широко использовали сало в блюдах традиционной кухни.

Вот что писал знаменитый гурман Гримо де ла Реньер:

Свинья — царица нечистых тварей, причем власть ее наиболее всеобща, а добродетели наименее спорны: без свиньи нет сала, а без сала невозможно приготовить ни одного блюда.

В Средние века кусок хлеба с салом, которое французы называют лард, был вполне обычной закуской. Сало и нутряной жир и сегодня добавляют в супы, блюда из птицы и кролика, им смазывают блины-крепы.
Нутряное сало широко использовали в средневековой английской кухне, оно совершенно необходимо, например, при приготовлении рождественского пудинга по традиционному рецепту.

Но в Англии, как и в США, большую любовь завоевал бекон — мясо, пронизанное слоями сала. Без бекона трудно представить и традиционный английский завтрак.

В России и на Украине сало окружает масса забавных историй и выражений, в Англии они касаются бекона. Например, существует выражение bring home the bacon. В буквальном переводе означает «принести домой бекон». Связано оно с обычаем, который возник в XII веке в британском городке Данмоу, для укрепления брачных уз. Местная церковь награждала куском бекона мужчину, который мог поклясться перед Богом и приходом, что он в течение года и одного дня ни разу не поссорился со своей женой.

О вреде и пользе сала для здоровья можно спорить бесконечно. Свиной жир считается тяжелой для переваривания пищей, и его употребление в пищу связывали с развитием атеросклероза. Не так давно для любителей сала появились хорошие новости. В нем нашли витамины А, Е и Д, а главное — арахидоновую кислоту. Эта полиненасыщенная жирная кислота помогает правильно работать мозгу и сердцу, так что потребление сала в ограниченных количествах (25–30 г в день) считается даже полезным для здоровья.